要把深埋在地下几百米、几千米乃至于近万米的石油和天然气开采出来，就要开凿一条地下油气藏和地面连通的通道，这个通道称之为油井或气井，而开凿这一通道的作业就称为钻井。
井对于大家并不陌生，很多人对于井的概念，是通过生活中的水井建立起来的。凿井取水是人类的祖先向大自然索取生命之源的一项重大发明创造，是人类智慧的产物。早期的水井就是人们用工具从地面向地下挖出泥土，直达水层，形成一个圆形的几米甚至几十米深的通道；现代可以用机器（钻机）取代人力，很轻易地钻成一口水井。由此我们可以概括出钻井的一般概念：用一定的装备和破碎工具去破碎地下的泥土和岩石，从而得到一条连通地面和目的层的专用通道。在这里，破碎工具称为钻头，它是破碎岩层的关键部件；装备称之为钻机，它给钻头提供动力并完成相应的辅助操作。
当然，现代的油气钻井技术和井的规模相对于日常生活中的水井来说具有天壤之别，不亚于弓箭相对于导弹。那高耸入云的井塔，昼夜轰鸣的机组，入地万米的钻头，自动追踪油层的“航地导弹”，万里之外的信息传输和遥控，窗明几净的操作室和自动化数字化作业，无不体现着当今科学技术与油气钻井技术的完美结合。从20 世纪50 年代开始，油气钻井就由经验钻井进入科学钻井时期，钻井工程成为与工程力学、机械学、计算机、化学、材料学、信息学、自动控制、仪器仪表、工程测量、核科学等多个专业紧密相关的系统工程。因此可以说，现代的油气钻井，就是用粗犷的外表加上高精尖的内涵，向地下去开拓获取光明与动力的探索之路。
中国是世界上最早开始进行大规模钻井的国家，大量史料表明距今2000 多年前中国的钻井技术就达到了很高的水平，并且出现了天然气井。清代道光十五年（1835 年）在四川自贡就钻成了深度为1001.42 米的燊（shen） 海井，而被认为是石油工业发端的“世界第一井——德雷克井”钻成于1859 年，井深112 米，在井深21.6 米处见到石油。英国著名学者李约瑟博士(Joseph Needham)在其巨著《中国科学技术史》中详细介绍了中国古代的钻井技术，有不少的专家学者认为这是中国贡献给世界的“第五大发明”。近代钻井技术发展于西方，地质勘探和油气开采钻井技术不断进步，苏联在克拉半岛钻成的CT-3井垂直深度为12262米，在库页岛萨哈林1号项目柴沃油田钻成的 O-5RD大位移井测深达到15000米(水平位移 14129 米)。钻井被誉为石油工业的“龙头”，钻头不到，油气不冒。1949 年新中国成立以来，中国石油钻井技术发展突飞猛进，为中国石油年产量从12万吨上升到2亿吨提供了技术保障和支撑。从某种意义上可以说，新中国的石油工业发展史也是一部钻井发展史，钻井队长“铁人”王进喜成了石油人的代表和楷模。
现代钻井工程和技术的外延也在不断扩大，从陆上油气钻井发展到海洋油气钻井，从油气钻井扩展到地质勘探(探矿工程)、煤矿开采(凿井)、地热开发、江河穿越、市政工程、极地钻探、月球钻探、国防施工、地下工程建造和深地探索，等等。可以说，钻井工程及其技术已经成为当今和未来国民经济中不可或缺的工程和技术。
