早在大约2000多年前，古希腊哲学家泰勒斯（Thales）曾经设想大地是一个浮在水上的圆桶或圆盘，但那只是略带诗意的想象，没有提供科学依据。
1910年，年轻的德国气象学家阿尔弗雷德·魏格纳（AlfredLotharWegener）因身体欠佳躺在病榻上，看着挂在墙上的世界地图，大西洋两岸的轮廓极其相对应的现象引起了他的好奇心。
阿尔弗雷德·魏格纳，1880年11月1日生于柏林，德国气象学家、地球物理学家，1930年11月在格陵兰考察冰原时遇难，被称为“大陆漂移学说之父”。
魏格纳起初研究天文学及气象学，他留意到非洲大陆西岸和南美洲东岸的海岸线很相似，因此推测大陆原本是相连的，1915年出版《海陆的起源》一书。
魏格纳曾三次前往格陵兰进行极地上层大气及冰河学的研究及探险活动，并曾在北纬77＆deg；的冰上连续渡过两个冬天。1930年11月，在一次前往格陵兰的探险中死亡，享年50岁。后人为纪念他，月球及火星上有以他命名的陨石坑，小行星29227号也是以他的名字命名的。
巴西东端的直角突出部分，与非洲西岸呈直角凹进的几内亚湾非常吻合；自此以南，巴西东海岸每一个突出部分，都恰好和非洲西岸同样形状的海湾相对应；巴西海岸有一个海湾，非洲方面就有相应的突出部分。这难道是偶然的巧合？
从此，魏格纳大量查阅古生物化石资料、考查不同大陆上的岩石层、冰川的分布，于1912年发表了他的第一篇关于大陆漂移的论文《大陆的生成》。
地质学家曾经观察到但又无法解释的一系列现象：西伯利亚北部奥陶系石灰岩中有珊瑚化石；新地岛泥盆系石灰岩中含有珊瑚化石等，这些目前处在北极圈内的地区，在珊瑚生活的当时可能位于热带气候环境中！
如果抱定大陆位置固定不变的观点，这些现象是无法想象和解释的，但用大陆漂移学说来看，许多现象就易于理解了。魏格纳于35岁时发表了著名的、曾一度风靡全球的代表作《海陆的起源》，这标志着完整的大陆漂移假说已经诞生。
“大陆漂移说”诞生以后历经各种非议、怀疑、反对。痛斥它的大有人在，直到20世纪60年代情况才有了根本的改变。由于海底地质和地球物理方面的种种发现，相继出现了海底扩张和板块构造说。
新学说的出现大大推动了地球科学的发展。在短短几年内，大陆漂移的概念，已经从“荒诞的邪说”变成了可信的事实。漂移学说蒙冤40年之久，终于得以昭雪。
尤其是大规模的世界各大洋的深海钻探工程（DeepSeaDrillingProject，简称DSDP），揭开了大洋底的秘密，引发了一场地球科学界的革命，人们开始重新认识地球家园的海陆历史变迁，并可以大胆而科学地推测未来。
按照大陆漂移说，大约在2亿年前，地球上的大陆彼此相连，构成一个统一的超级大陆。当时大西洋尚未出现，北美东岸的纽约、华盛顿这些地方就紧挨在非洲撒哈拉大沙漠的西缘，至于我国西藏的南缘，却是一片汪洋大海；印度次大陆远在相距万里的大洋彼岸，与南极洲紧紧相连。
后来，在目前还不清楚的动力作用下，这块超级大陆四分五裂了。美洲相对于欧洲、非洲越漂越远，其间新生的大西洋随之慢慢张开。
印度次大陆从南极洲动身北上，它历经万里航程，在大洋上漂移了亿万年，“冒冒实实”地拦腰撞到正在东漂的欧亚大陆身上，在短短的时间里就形成了巍峨的喜马拉雅山，挡住了潮热的印度洋季风，使得青藏高原变得干燥、寒冷，甚至改变了亚洲大陆的气候状态。
北上的印度次大陆收不住脚，到今天仍然向北推进，这使得喜马拉雅山还在以每年几厘米的速度长高着。
澳大利亚原来也在南极洲边上，它启程北上的时间晚于印度次大陆，到现在还在北漂途中。
美洲至今仍在向西漂移，大西洋的面积不断增大，美洲西岸与亚洲东岸的距离相应地逐渐缩短，太平洋处于收缩的过程中。
我们并不能察觉到大陆在漂移，但是我们却可以通过古地磁恢复、古生物化石的分布和不同大陆间岩石层的对比、大洋底的钻探资料、大陆架附近的岛弧研究等证据证明大陆在漂移。
虽然人们目前还无法确认大陆漂移的动力是从何而来（这也是“大陆漂移学说”最难解答的问题），但威力无比的板块活动，移动着大陆，撕开或关闭了大洋，升起了山脉，扩展着陆地……
板块活动可以造洋、造山、造陆；而海陆变迁和山系的改变、形成又会促使生物和生物环境发生变化。板块活动实际上控制了全球地质、地貌、气候和生物环境的变化，从而最终确定了当今世界的自然地理格局与面貌。
正是这种大陆的漂移，对不同地域的石油和天然气的形成和油气田的分布产生了不可估量的作用。
