100多年前的一个夏日傍晚，在瑞典斯德哥尔摩市的湖边林荫大道上，飘来了阵阵恶臭，就像腐烂的大蒜中掺杂着臭鸡蛋的味道，几乎要把人熏倒。这种臭气来自何方呢？原来，瑞典皇家科学院的化学实验室将一桶制造人造丝产生的废液倒进了湖中，这才弄得全市臭气熏天。那么，这桶废液里能够发出臭味的罪魁祸首是什么物质呢？它就是乙硫醇，一种小分子硫醇类化合物。有的石油中也含有硫化氢及甲硫醇与乙硫醇等小分子硫醇类硫化物，石油难闻臭味的主要来源就是这些小分子硫醇。
在日常生活中，我们最熟悉的醇类是乙醇，具有一种醇香的气味。但石油中醇类含量较少，主要是醇分子结构中的氧原子被硫原子取代后的化合物，称为硫醇。硫醇大多具有挥发性，可散发出难闻的气味。如上面提到的乙硫醇就是一种常见的、无色透明的、易挥发的高毒油状液体，以具有强烈、持久且具刺激性的蒜臭味而闻名，同时它还是2000年版吉尼斯世界纪录中的最臭的物质。当空气中仅含五百亿分之一的乙硫醇时，其臭味就可被嗅到。当人体大量吸入时，会引起呼吸困难、血压降低，并会出现呕吐、喉咙不适等症状。
当然，硫醇也不是一无是处，人们巧妙地利用这种“臭名昭著”的含硫化合物作为警示剂之一，将其微量加入燃气之中，如煤气、天然气、液化石油气等，一旦燃气稍有泄漏，我们便会闻到一股特殊的臭味，从而警示大家进行检漏与维修，实现燃气的安全使用。
另外，硫醇还可以作为臭味剂应用到国防军事上，作为一种化学类非致命战剂，主要针对人体嗅觉系统起作用。这种战剂主要是利用其散发出的恶臭气味来刺激人的嗅觉器官，产生恶心呕吐、呼吸困难、精神烦躁、不可忍耐的症状，从而使受体暂时失去反抗能力。
硫醇因其特殊的气味被大家所了解，这种具有特殊气味的物质具有两面性。当其存在于油品中时，会造成油品的氧化安定性（即油品在贮存和使用过程中抵抗氧化作用的能力）变差；当其用作燃气泄漏的警示剂时，可以及时保护人们的生命财产。因此，我们在厌恶硫醇难闻气味的同时，也要正视其应用价值。
