循环经济即物质循环流动型经济，指在人、自然资源和科学技术的大系统内，在资源投入、企业生产、产品消费及其废弃的全过程中，把传统的依赖资源消耗的线性增长经济，转变为依靠生态型资源循环来发展的经济。
循环经济的基本思路是把人类社会的生产方式看成人类与自然界之间的物质能量交换，人类生产消费产生的废物，仍属于这种物质能量交换中的一个环节，因此废物也是另一种资源，并将作为资源被利用。废物的减量化、资源化、无害化处理，不仅能保护环境、消除污染，而且会成为资源保护、促进新兴产业发展的推进器。循环经济是把清洁生产和废物的综合利用融为一体的经济，本质上是一种生态经济，要求运用生态学规律来指导人类的经济活动。
20世纪80年代以来，污染综合控制作为一种新的环保方法，日益受到西方发达国家环境学界的关注，其特点是对各种形式的污染和各环境因子实行整体的、系统的控制，克服传统环保方法对污染进行分散的、个别的控制而忽略了各种形式的污染之间、各环境因子之间的联系和互动的缺陷。污染综合控制环保方法，就根源于循环经济的新理念，即把经济活动从“资源—产品—废物—末端治理”模式转型为“资源—产品和用品—再生资源”反馈式流程，所有的原料和能源都能在经济循环中得到合理的利用，从而将经济活动对自然资源的影响控制在最低限度。循环经济将传统的废物被动“末端处理”，代之以在生产和消费的源头，控制废物产生的“管端预防”为主，配合废物回收再利用和减量化的方法，从而形成一整套系统的以避免废物产生为特征的机制。
循环经济遵循所谓的“3R”原则，即Reduce、Reuse、Recycle，减量化、再利用、再循环。三个原则呈现递进性，在降低有害环境的资源进入经济活动、减少废物产生的基础上，加强产品的多次使用和反复使用。只有在再利用和再循环都无法进行时，才允许将废物进行最终的环境无害化处理。
循环经济的“3R”原则的排列是有科学顺序的。减量化属于输入端，旨在减少进入生产和消费流程的物质量；再利用属于过程，旨在延长产品和服务的时间；再循环属于输出端，旨在把废物再次资源化以减少最终处理量。
处理废物的优先顺序是避免产生—循环利用—最终处置。首先在生产源头就充分考虑节省资源、提高单位生产产品对资源的利用率、预防和减少废物的产生；其次是对于源头不能削减的污染物以及用户端的废物和淘汰品加以回收利用，使它们重新回到经济循环中。环境与发展协调的最高目标是实现从末端治理到源头控制、从减少废物到利用废物的质的飞跃，从根本上降低自然资源的消耗，减少环境负载的污染。
